Los empleados del turno de la noche en Mayfield Consumer Products estaban trabajando turnos extras por la temporada navideña, haciendo velas, cuando un tornado se estaba acercando a la fábrica y llegó la advertencia: “Agáchense y cúbranse”.

Autumn Kirks se quitó las gafas de seguridad y se refugió, arrojando a un lado baldes de cera y fragancias para hacer espacio. Apartó la mirada de su novio, Lannis Ward, y cuando miró hacia atrás, él había desaparecido.

El domingo, él estaba entre las decenas de personas desaparecidas y posiblemente muertas entre los escombros de la fábrica.

Con el gobernador de Kentucky advirtiendo que el número de muertos en el estado por el brote de tornados el viernes por la noche en Mayfield y otras comunidades podría superar los 100, Kirks y otros esperaron en agonía las noticias de sus seres queridos mientras el esfuerzo de rescate se hacía más sombrío al pasar las horas.

“No saber es peor que saberlo ahora mismo”, dijo. “Estoy tratando de mantenerme fuerte. Es muy difícil en este momento“.

Cuarenta de las 110 personas que estaban dentro de la fábrica fueron retiradas poco después de que golpeara el tornado, dijeron las autoridades. Los rescatistas tuvieron que arrastrarse sobre los muertos para llegar a los vivos en una escena de desastre que olía a velas perfumadas.

Pero para cuando los feligreses se reunieron el domingo por la mañana para orar por los desaparecidos, habían pasado más de 24 horas desde que alguien había sido encontrado con vida. En cambio, los equipos recuperaron objetos de las personas: una mochila, un par de zapatos y un teléfono celular con 27 mensajes perdidos estaban entre los artículos.

“Será un milagro si sacamos a alguien más de eso. Ahora tiene 15 pies de profundidad de acero y autos encima de donde estaba el techo “, dijo el gobernador Andy Beshear en CNN. “Es simplemente duro”.

Kentucky fue, sin duda, el estado más afectado en un enjambre inusual de tornados a mediados de diciembre en el medio oeste y el sur que arrasó comunidades enteras y dejó al menos 14 personas muertas en otros cuatro estados.

“Puedo decirles por los informes que he recibido, sé que hemos perdido a más de 80 habitantes de Kentucky. Ese número va a superar los 100 ”, dijo Beshear.

Cuatro tornados golpearon el estado en total, incluido uno con un camino extraordinariamente largo de aproximadamente 200 millas (322 kilómetros) de largo, dijeron las autoridades.

“Tengo pueblos que ya no están, que simplemente, o sea, ya no están. La ciudad natal de mi papá, la mitad no está en pie “, dijo Breshear sobre Dawson Springs.

Dijo que ir de puerta en puerta en busca de víctimas está fuera de discusión en las zonas más afectadas: “No hay puertas”. Con las altas temperaturas de la tarde pronosticadas solo en los 40 grados, decenas de miles de personas se quedaron sin electricidad y unos 300 miembros de la Guardia Nacional iban de casa en casa, examinando la situación de las personas y ayudando a retirar los escombros.

Kirks dijo que ella y su novio estaban a unos 10 pies de distancia en un pasillo cuando alguien dijo que se pusieran a cubierto. De repente, vio el cielo y los relámpagos donde había estado una pared, y Ward se había desvanecido.

“Recuerdo haber quitado mis ojos de él por un segundo, y luego se fue. No sé a dónde fue, no tengo ni idea ”, dijo.

Kirks estaba en un centro ministerial donde la gente se reunía para buscar información sobre los desaparecidos.

El tornado que abrió el camino de la destrucción en Kentucky aterrizó a una distancia extraordinaria y potencialmente récord de más de 200 millas (320 kilómetros). Se informó que 11 personas murieron solo en Bowling Green y sus alrededores.

La tormenta fue aún más notable porque llegó en diciembre, cuando el clima normalmente más frío limita los tornados.

La ráfaga de tornados también mató al menos a seis personas en Illinois, donde fue golpeado un centro de distribución de Amazon en Edwardsville; cuatro en Tennessee; dos en Arkansas, donde un asilo de ancianos fue destruido y el gobernador dijo que los trabajadores protegieron a los residentes con sus propios cuerpos; y dos en Missouri.

Los escombros de los edificios destruidos y los árboles triturados cubrieron el suelo en Mayfield, una ciudad de unos 10,000 habitantes en el oeste de Kentucky. Láminas de metal retorcidas, cables eléctricos caídos y vehículos destrozados se alineaban en las calles. Las ventanas volaron y los techos arrancados de los edificios que aún estaban en pie.

A la sombra de los santuarios de sus iglesias derruidas, dos congregaciones en Mayfield se reunieron el domingo para orar por los que estaban perdidos. Los miembros de la Primera Iglesia Cristiana y la Primera Iglesia Presbiteriana se reunieron en un estacionamiento rodeado de escombros, pilas de ladrillos rotos y metal.

“Nuestro pequeño pueblo nunca volverá a ser el mismo, pero somos resistentes”, dijo Laura McClendon. “Vamos a salir adelante, pero tomará mucho tiempo”.