Le rayonnement solaire représente la plus grande source d’énergie disponible sur Terre.
Inépuisable et extrêmement stable, cette ressource représente «environ 6000 fois la consommation totale d’énergie à l’échelle mondiale», explique le physicien solaire Frédéric Clette, dans Le Soleil et nous (Ed. Favre, 2022), précisant qu’elle est partout autour de nous: «On baigne dedans!» L’astre du jour fournit la chaleur, que l’on capte avec les panneaux solaires thermiques pour chauffer les boilers domestiques. Il alimente les fours solaires, comme celui d’Odeillo (F), mis en service en 1969 et maintes fois copié. Son immense parabole de miroirs concentre près de 10000 fois la puissance du Soleil sur une cible de 1 m de diamètre, atteignant les 3300 °C. Le Soleil permet également une production «directe» d’électricité grâce aux panneaux photovoltaïques, mais il intervient aussi de façon différée dans d’autres énergies renouvelables: dans l’hydroélectricité en assurant l’évaporation des océans indispensable au cycle de l’eau, dans l’éolien en échauffant des masses d’air, et bien sûr dans la biomasse, en fournissant la lumière nécessaire à la photosynthèse des plantes. PFY